「気がついたの。」

月の女神・イシュ＝ウイネと見えた少女が口を開く。

ふと見ると、体の上に布がかけられていた。

月明かりに、その布にも少女のまとう衣服と同じ紋様があることに気づく。

彼が横たわっていたのは、洞窟の中だった。

傍で焚き木がパチパチと爆ぜている。

少女が洞窟の入り口から、彼のそばへと歩み寄ってくる。獣が忠実に、その後に続く。

「無理しないで、まだ寝ていた方がいいわ。」

「･･････たむたむ、助ケテクレタノ、オマエカ？」

声を出して初めて気づいた。

顔の皮膚が直接、空気に触れている。

神ノ面ガナイ！

狼狽し顔を撫で回す。

「オオ･･････。神ノ面･･････目的果タスマデ、ケシテ外サヌト誓ッタ･･････

たむたむ、使命果タサズニ、神ノ面ハズシテシマッタ･･････！」

彼は顔を覆い、それから拳で地を連打しつつ叫ぶ。

レラは傍らにひざまずき言う。

「神の面？　確かに悪い気は感じられなかった･･････。でもあれは危険なものよ。人の命を食らう。

身につけていていいものじゃない。」

言葉を振り切るように、タムタムの頭が激しく振られる。

「神ノ面、勇者ノ証！　たむたむ、勇者ノ資格失ッタ！」

悲しみとも怒りともつかぬ長い叫び声を、少年はあげ続けた。

「･･････くだらないわ。」

少女が低くつぶやく。

全身で嘆き続けていた、タムタムの動きがぴたりと止まる。

「あなたは面がなければ何もできないの？」

怒りに満ちた眼差しが、まっすぐ少女に向けられた。

冷めた瞳がまっすぐに見返す。

「そんな情けない男に、ラメトク（勇者）を名乗る資格があるのかしら。父様とは随分違うわね。」

歯噛みしつつ身を乗り出しかけたタムタムに動じることなく、レラは言葉を続ける。

「それに、そんな兄を持ったあの子も浮かばれないわ。」

その途端に、怒りが少年の表情から霧散した。

「ちゃむちゃむノコト、言ッテイルノカ･･････？」

我を忘れたかのように、少年は立ち上がる。

「ちゃむちゃむ、ドコニイル！？　イッタイドウナッタ！？」

「こう言ってたわね。“ハグワル”なのに、あなたを護れなかったって。それからあの子はカムイに祈ったわ。

あなたを助けてくれるようにって。」

「我ガ神、けつぁるくぁとる･･････！」

目前のレラを忘れたかのように、呆然とつぶやくタムタム。

「光の中に現れたカムイ。あなたのカムイは蛇なのかしら。

でも、カムイコタンの周辺では見ない種類なのね。」

レラの静かな声が、ますます静謐さを増していく。周りの気が、静かに張り詰める。

彼女は、人の世と常世をつなぐトゥスクルとして語り始めた。

「なんだか、蔦のようにも見えた。色鮮やかな巨大な蛇。

全身にまとわりつく、緑に輝く鳥の羽根。尾の先は、赤く煙るつむじ風に隠れて見えない。

大きく開いた蛇の口の中から、男が現れたわ。

額に仮面をつけ、槍を持ち武装した男。彼は言った。勇者は痛みを負った。

救いたいのならば、お前も痛みを負わねばならぬと。あなたの妹は承諾した。」

「ちゃむちゃむ･･････！」

タムタムは、半ば崩れるように座り込む。

「彼女が乗り移っていたポンメノコ（少女）は、あなたのカムイによって故郷に送り返された。

あの子はつまり、あなたのトゥレンカムイ（憑き神）なのかしら？　このシクルゥと同じように。」

レラに寄り添うようにしていたシクルゥの、大きなふさふさとした尻尾が揺れる。

「ちゃむちゃむ･･････たむたむノ代ワリニ、けつぁるくぁとるノ試練引キ受ケタ･･････。」

握り締められる、逞しい拳。硬く閉じられた目蓋の間から、一筋、流れ落ちる涙。

シクルゥに寄り添われたレラはただ、じっと見つめている。

妹にしてトゥレンカムイ。どうしてそうなったのか、レラが知る由はない。

ただ、大切な者が負った痛みを思い、己が身にも痛みを感じている、彼の気持ちを思んばかることはできた。

もしもリムルルなら。

一度も、私自身姉妹として接したことはなくても。私自身を“姉さま”と呼んでくれたことはなくても、

あの子は私の妹。

目の前の少年の肩の震えを見やりながら、レラは立ち上がった。

「立つのよ。終わってないわ。」

少年は顔をあげた。

黒い瞳が、まっすぐにレラを見上げる。

「あなたには使命があるんでしょう。あの子の思いに応えなくちゃいけないんでしょう。

だったら嘆いてる時間はない。そうじゃないの？」

その言葉に、黒い瞳は光をみなぎらせていく。

こくりと、力強くうなずき、膝を立てタムタムは立ち上がった。

ふと見やると、岩壁に立てかけられている彼の剣。

「へんげ・はんげ・ざんげ。･･････勇者ノ剣、“闇ヲ切リ裂ク刃”。」

歩みより、柄に手をかける。

少し弧を描いている刀身に、冷たく月の光が閃いた。

「神ノ面ナクトモ、たむたむ神ノ戦士。必ズ勝利スル。我ガ神、けつぁるくぁとるト我ガはぐわる、ちゃむちゃむニ誓ッテ。」

蒼い夜空の月に向かい、

神の戦士は三度、鋭く吼えた。

その後姿を見やっていたレラは、シクルゥに声をかける。

「おいで。」

私も旅立たなくてはならない。

ここでの用はもうすんだから。

「名前ハ？」

「え？」

突然の問いかけに、一瞬戸惑うレラ。

タムタムが、彼女に顔を向けていた。

「マダ聞イテナカッタ。オマエ、名ハ何トイウ？」

その顔に、人懐こい笑みが浮かんでいる。

見た者の気持ちを和らげずにはおかない笑みだった。

表情を変えずに、レラは目を瞬く。

「レラ。」

そう名乗り、何故だかふと目を逸らす。

「それが、私の名前。」

「れら･･････。」

黒く、澄み切った瞳を瞬かせ、少年は繰り返した。

声が、胸の襞に染み込んでいく。

思わず、顔を背けていた。

私がつけた、私の名前。

私以外の誰かが･･････今初めて、呼んでくれた。

「れらノ名前、意味、アルノカ？」

タムタムの呼びかけに、はっと気づくレラ。

「風。」

「カゼ？　ソウカ。オマエノ名前、神ノ息吹。」

レラはタムタムを見た。

「え？」

「たむたむノ神、けつぁるくぁとる。太陽昇ル前、空ニ輝ク明ルキ星。

人々ヲ教エ導クタメ、人ノ姿ニナッテ大地ニ舞イ降リタ。」

己の神を語り始めた少年を見つめるレラ。

神（カムイ）は、この世界のいたるところに存在している。

人は、カムイの居場所を借りて生きているに過ぎない。

そして人はカムイに呼びかけるため、自分たちの言葉で名前をつける。

「あなたのカムイはニサッチャオのカムイ･･････”明けの星の神”なの？」

そう言ったレラをタムタムは、黒い澄んだ瞳できょとんと見ている。

言葉を探しているように、刹那瞳が中空を舞う。それから少年は、首を振った。

「けつぁるくぁとる、百ノ姿持ツ。輝クツバサ持ツ大蛇デアリ、

人ノ姿取ッタ時ハ、顎ニ髭ヲ持ツ偉大ナル王。

高キ鼻持ツ鳥トナッタ時ハ、“風ノ神ええかとる”名乗ル。

ええかとる、風ヲ作リ出シ、雨ノ神々ヲ呼ビ、空ト大地ヲ潤ス神。」

少年の瞳が、真正面からレラを捉えた。

「カゼ、神ヨリ流レ、命ヲ作ルモノ。れら。神ヲ見ルコトノデキル娘、フサワシイ名。」

風は神が運ぶもの。

でも、アイヌモシリと彼の故郷では、随分捉え方が違うらしいとレラは思う。

彼はどこから来たのだろう？

「あなたはどこから来たの。目的は何？」

少年の唇に浮かんでいた笑みが、静かに消える。

「たむたむ、村デ夢ヲ見タ。夢ハ神ノオツゲ。コノ国デ、黒イ神ガ目覚メルト。

たむたむ、村ヲ出テ森ヲ抜ケ、海ヲ見テイクツモ船乗リ継ギ、コノ国ニ来タ。ちゃむちゃむモアトニツイテキタ。

たむたむ、コノ国デ黒イ神ニ憑カレタ男ニ会ッタ。」

「黒い神？」

おそらく、人に害をなすウエンカムイ（悪い神）を、彼の故郷でそう呼ぶのだろう。

「シカシ･･････ソノ男ニ勝ツニハたむたむ、力足リナカッタ。」

少年は歯噛みし、膝の上で拳を握る。

「ちゃむちゃむ、たむたむ助ケルタメニじゃがーノ精霊トナリ、たむたむヲ連レ出シタ。男ト戦ッテイタ広イ荒野カラ。

男ニハ従者、イタ。男カ女カ、ワカラナカッタ。」

「･･････なんとも面妖ですね。忍びの術とも見えません。鬼神やあやかしの類、なのでしょうか。」

朱の着物を纏い、自作の刀を下げた若者は呟く。

「我旺様が幾分かお認めになったとは言え、叛意を持つ存在ならば放ってはおけません。」

この地を探り当て踏み込んできた異形のものに、若者の主君である兇國日輪守我旺は興味を抱き、自ら仕合うため赴いた。

強者を、そして強者との仕合いを何より好む主君の邪魔にならぬため、若者はその場からは退いていた。

が、その者が異形の獣に連れられ敗走するのを目にして、そのまま行かせるべきではないと感じたのだ。

次にここに現れた時には、侮れぬ敵になっているかもしれない。

如何に小さな禍根であろうとも断て。

「我旺様。黒河内夢路、御命に従います。」

若者は、刀の柄に手をかけた。

抜刀したと見えた刹那、斬撃は地を抉るように、男を背に疾走する異形の獣に向かっていった。

それは神夢想一刀流の秘剣、夢想真波と呼ばれる。

「･･････たむたむ、ソイツノ斬撃ハへんげ・はんげ・ざんげデナントカ防イダ。シカシ、逃レタ時ニハちゃむちゃむ、

黒イ気ニ憑カレテシマッテイタ。」

「すると、そのウエンカムイに憑かれたという男はこの近くにいるの？」

「･･････イヤ。コノ近クデハナイ。アレハ、命アルモノガ住マウ現世ノ場所デナイ。」

しばし黙したままで、レラはタムタムを見つめる。

燃える薪の爆ぜる音。

「貴方の話をすべて信じるなら、その男はポクナモシリ（冥界）に足を踏み入れてしまっている、と判断してよさそうね。

そして足がかりを得たポクナモシリの邪気は人の世界に侵入し、さらに勢力を広げていく･･････。」

レラの瞳に炎の色が写っている。

「危険だわ。」

「奴ヲ放ッテハオケナイ。コノママデハ、世界中ニ危害ガ及ブ。」

「その男、名は何と言うの。」

「ソレハ･･････。」

タムタムの脳裏に、あの時の光景が過ぎる。

脅威の間合いを持つ十字の槍を握った男の、タムタムを射殺さんばかりに見据えている眼光。

「乱破などに名乗る名は持ち合わせておらなんだが･･････。覚えておくがよいわ！　わが名は･･････」

「･･････思イ出セナイ。ケレド奴ノ目、たむたむ忘レナイ。

タトエ黒イ神ノ邪気ナカッタトシテモ、悪魔ノじゃがーノヨウダッタ。」

再び、沈黙が二人の間に流れた。

シクルゥが、黙する主人を見上げていた。

（父様を探すための旅の筈だった。成り行きで妙なことに関わってしまったけれど、

アイヌのラメトクの娘として放ってはおけないわね。）

チチウシの手入れを済ませたレラは、そっと背後を振り返る。

（それと彼。）

タムタムと名乗る少年は、巨大な愛剣を背に負って立ち上がっていた。

（アトゥイ（海）の向こうから来たことは確かね。となると私以上に、シサム（和人）に慣れていないのも確か。）

一人にはしておけない。まして彼は、レラ同様神や精霊と意思を通わせる力を持ち、

ウェンカムイやパクナモシリと通じたらしい男と相対している。

今のところ、彼以外に男に通じる手がかりはないのだ。

タムタムが近づいてくる。レラに寄り添うシクルゥに目を留めると、微笑を浮かべ逞しい手を伸ばす。

狼の姿のトゥレンカムイであり、警戒心の強いシクルゥなのだが、黙ってされるままに撫でられていた。

時折、鼻面を摺り寄せもしている。

「しくるぅ、れらノ良キはぐわる。」

昨夜と同じ、心を和ませずにおかない笑みでタムタムは言った。

（･･････そして、信義を重んじる人間だということも確か。と見てもいいわね。）

昨夜眠りに着く前にタムタムは、己の剣をレラと自分との間に置いた。

彼女に一切近づかない、という誓いの証らしい。

たとえ破ったところでシクルゥもいるし、レラ自身もシカンナカムイ流刀舞術を受け継ぐものとして、

滅多なことで男に負けはしない自信はある。

それでも、タムタムの行為をほんの少し、感謝の気持ちを持ってレラは受け止めた。

風が、粛粛と吹いている。

その中に、ふわりと人の形が浮かんだ。

白髪の男が一人。

青竜刀を背にした男は、見事に流れる髭を撫でつつ、娘と獣・男の共に歩む姿を眼下に見る。

「“闇キ皇”のものではなかろうが･･････わずかに邪気がある。」

娘と男が、それぞれ帯刀してるのが見て取れる。

「若さゆえに散り急ぐか。」

再び風が舞った時、男の姿はそこになかった。

第一章　“羅刹丸”　へ